Physeter macrocephalus Linnaeus 1758

CACHALOTE

Phylum Chordata
Subphylum Vertebrata
Superclase Tetrapoda
Clase Mammalia
Infraorden Cetacea
Superfamilia Odontoceti
Familia Physeteridae

Morfología: La figura del cachalote es fácilmente reconocible. La aleta dorsal con forma triangular está transformada en una pequeña joroba seguida de crenulaciones y el espiráculo, con forma de S, situado en el lado izquierdo sobre la parte frontal de la cabeza produce un singular soplo oblicuo. La coloración va desde negro a gris acerado, con labios, parte inferior de la boca y región genital con parches blancos. De 18 a 25 dientes en cada lado de la mandíbula. Cuando bucean suelen mostrar la poderosa aleta caudal.

La característica física más distintiva del cachalote es el excepcional tamaño de la cabeza que representa más de un tercio de la longitud y masa total del cuerpo. La enorme cabeza ha modificado la estructura de los huesos craneales para alojar una estructura muy especial que se encuentra en el interior del melón del cachalote, el órgano de espermceti. En el animal vivo el espermaceti es un liquido oleoso (palmirato de acetilo) pero una vez muerto se solidifica rápidamente como una masa blanca, nacarada y estructura cristalina (esperma de ballena), quedando una parte liquida que se conoce como aceite de ballena o de cachalote. La función biológica de este aceite tan especial, que no se encuentra libre de mezcla en ninguna otra parte del cachalote, puede estar relacionado con una de las adaptaciones fisiológicas y morfológicas al buceo más espectacular del mundo animal.

Según la teoría de M.R. Clarke (1980) el aceite de la cabeza puede actuar como órgano hidrostático en las profundas y largas inmersiones del cachalote. Considerando las características tan especiales en cuanto a cambios de densidad que muestra el "esperma", cuando el cachalote bucea y desciende la temperatura del agua, el aceite aumenta de densidad y por lo tanto disminuye la flotabilidad del animal, lo que sin duda favorece el descenso. Al subir, el aumento gradual de temperatura haría que el aceite fuera menos denso y por lo tanto aumentaría la flotabilidad. A esta característica física hay que añadir el probable autocontrol del flujo sanguíneo y del aire de los pulmones que a 36ºC entra en contacto con el reservorio de espermaceti y por lo tanto es capaz de aumentar o disminuir la densidad del aceite. Sin duda, el melón del cachalote esta relacionado también con el biosonar, aturdimiento acústico de las presas y como ariete en los enfrentamientos entre machos por el dominio de los harenes Comercialmente el "esperma de ballena" era muy apreciado y fue usado con profusión por la industria farmacéutica, en la composición de productos cosméticos y como lubricante para maquinaria de precisón.

Aún si cabe más singular que el "esperma de ballena", almacenado en la cabeza, resulta la formación de un tipo de concreción intestinal que produce el cachalote. Este producto se conoce como ámbar gris y se puede encontrar ocasionalmente en la costa o flotando en la superficie del mar expulsado por el cachalote en forma de masas compactas, redondas y oscuras. Al ámbar gris se le han atribuido desde el siglo XVII numerosas propiedades curativas y medicinales.

Tamaño: Entre 4 y 18 m. de longitud. Presentan un notable dimorfismo sexual, con machos que alcanzan más de 18 m y hembras que apenas llegan a 12 m (Odell, 1992). El peso máximo registrado es de 57,1 toneladas (macho) y 24,0 toneladas (hembra). Bannister 1968, 1969; Rice 1989.

Un gran macho solitario de cachalote de caza por las aguas de Fuerteventura.

Aventador al lado izquierdo

La gran cabeza destaca de forma notable en los machos adultos

Reproducción: La biología de la especie es relativamente bien conocida por tratarse de uno de los cetáceos más perseguidos por la industria ballenera. El cachalote puede vivir hasta los 60 ó 70 años. Los machos alcanzan la madurez sexual a los 35-60 años cuando miden una media de 15,2-16,1m de longitud, mientras que las hembras alcanzan la madurez sexual a los 25-45 años y miden una media de 10,4-11,0 m de longitud.

Se reproduce de forma estacional, apareandose desde finales de invierno hasta principios de verano. El ciclo normal de reproducción es de 3-6 años, en los que la madre gesta una única cría durante 14-15 meses, la amamanta durante unos dos años, y después entra en un periodo de descanso. El recién nacido mide alrededor de 4 m.

Alimentación: Las poblaciones se concentran donde el lecho marino se eleva rápidamente desde una gran profundidad lo que los puede acercar a las costas e islas oceánicas en busca de su principal alimento, cefalópodos de profundidad. (Bannister, Kemper y Warneke, 1996). La alimentación esta basada en una larga lista de cefalópodos aunque en sus estómagos se han encontrado diferentes especies de peces, restos de esponjas, pequeñas piedras y arena. Suponemos que los cachalotes en la captura de calamares del fondo pueden ingerir de forma involuntaria los restos no alimenticios hallados en sus estómagos.

El estudio del contenido estomacal de 5 cachalotes varados en las islas Canarias muestra que las especies más frcuentes en su dieta son cefalópodos del genero Histioteuthis aunque se han determinado hasta 22 taxones de cefalópodos. Entre las especies de calamares de profundidad que los cachalotes consumen en las islas se han encontrado siete mandíbulas del calamar gigante Architeuthis sp. El calculo de la biomasa del contenido estomacal, a partir de las presas encontradas en uno de los cachalotes, indica que los cachalotes pueden llegar a tener en sus estomagos más de 1,5 toneladas de alimento. Leer más sobre la dieta del cachalote

Patrón de buceo: Bucean a gran profundidad y durante largo tiempo, especialmente los machos grandes. Se han llegado a registrar inmersiones de 138 mins, aunque comúnmente lo hacen durante menos de 45 mins. Las diferentes técnicas de medición proporcionan diferentes profundidades de buceo máximas: se han encontrado a 1.135m (enredado en un cable); se han seguido hasta 1.827m (mediante sonar activo) y 2.250m (mediante acústica pasiva); y se ha inferido que han buceado hasta 3.195m (mediante observaciones de campo y contenidos estomacales). Sin embargo, parece que la gran mayoría de las inmersiones son a menos de 1.000m (Rice, 1989). En este sentido, para el Atlántico Norte, Mark Johnson y Peter Tyack de Woods Hole Oceanographic Institution han registrado, con la utilización de sofisticados marcadores anclados mediante ventosas al cuerpo de 9 cachalotes, el siguiente patrón de inmersiones. ( Sperm Whales in the North Atlantic - DTAG Effort. 2004 NOAA Progress Report)

Estructura social: es bastante compleja con grupos de machos jóvenes, adultos solitarios y grupos guardería compuestos por hembras adultas, lactantes y juveniles de ambos sexos. Los grupos guardería, con ejemplares de tamaño por debajo de los 12 m, están compuestos por 4-9 ejemplares. Durante el invierno es posible encontrar grandes machos solitarios o bien grupos guadería acompañados por un macho adulto. A estos últimos grupos los llamamos harén. Algunas veces grupos de machos jovenes, todos de talla similar, forman manadas muy numerosas.

Grupo guardería	Alta renovación epidermica
Cachalotes en formación "margarita"	Cachalotes en formación "margarita"

Distribución: La especie se distribuye por todos los océanos, desde el ecuador hasta los bordes del hielo polar, aunque sólo los machos adultos llegan hasta las latitudes más altas. En el hemisferio sur, el límite sur para las hembras y machos jóvenes lo marca la Convergencia Subtropical (alrededor de 40°S), mientras que en verano los machos adultos migran más al sur, hasta la Antártida (hasta 65° o incluso 70°S). En el Pacífico Norte, las hembras y machos jóvenes se distribuyen por el norte hasta el límite subártico (alrededor de 42°N); los machos adultos hasta los 60°N en el Golfo de Alaska. En el Atlántico Norte, las hembras y machos jóvenes se distribuyen hasta la Convergencia Subpolar (alrededor de 45° a 50°N); los machos adultos hasta 69°N, entrando en el Mar de Barents (UICN, 1991)..

Las poblaciones de cachalote en los Océanos Atlántico, Índico y Pacífico están parcialmente aisladas entre sí por las masas continentales. Se desconoce en gran medida la cantidad de contacto entre las poblaciones (UICN, 1991). Ambos sexos pueden desplazarse entre los Océanos Atlántico e Índico, alrededor del extremo meridional de África (35°S). Las poblaciones de los Océanos Índico y Pacífico pueden desplazarse a través de los pasos entre las Islas Sonda Menores (oeste del archipiélago malayo), y posiblemente alrededor del sur de Tasmania y Australia (43°S). Sin embargo, entre las poblaciones de los Océanos Pacífico y Atlántico existe sólo una remota posibilidad de contacto por medio de grandes machos que viajen alrededor del Cabo de Hornos (57°S).

Las poblaciones del hemisferio norte y sur pueden también estar aisladas entre sí. Sus ciclos reproductivos están desfasados 6 meses, lo que sugiere que la aparente concentración de P. macrocephalus en el ecuador durante todo el año supone en realidad dos concentraciones separadas - la de las poblaciones septentrionales invernando en este área de octubre a marzo, y la de las poblaciones meridionales de abril a septiembre (UICN, 1991). Existen todavía muy pocos datos sobre las características morfológicas, inmunogénicas y enzimáticas que permitan diferenciar poblaciones.

En el Atlántico Norte el área de distribución del cachalote incluye las cuencas más profundas del Mar Caribe y Golfo de México en el oeste, y el Mar Mediterráneo, costas europeas y africanas en el este. Durante el verano los machos adultos se distribuyen por el norte hasta los Estrechos de Davis, las aguas al oeste de lan Mayen y Cabo Norte (Noruega). Ocasionalmente, se encuentran al este de Svalbard, y en el Mar de Barents tan al este como la península de Kanin (69°N). Los límites para las hembras en el Atlántico Norte están poco documentados, pero probablemente se distribuyen por el norte hasta la Convergencia Subpolar entre la Corriente del Golfo y la Corriente de Labrador, entre 45° y 50°N (UICN, 1991).

Avistamientos: En todas las islas. Los avistamientos más frecuente son los grupos guardería formados por hembras, crías y juveniles de ambos sexos. Los encontramos navegando entre los 500 y 2000 m de profundidad. Son lugares de avistamiento bien conocidos el canal Tenerife - Gran Canaria, en especial un área a 12-15 millas al NE de S/C de Tenerife, la zona de la Isleta en las proximidades de Las Palmas de Gran Canaria, la costa occidental de Fuerteventura-Lanzarote y suroeste de La Gomera. Prefieren las aguas del veril de la plataforma insular con fuertes corrientes, bajas y promontorios submarinos profundos. Cuando bucean puden permanecer sumergidos 40-45 minutos. Paciencia...