Con esta denominación común nos referimos a tres especies de cetáceos que se distinguen osteológicamente por presentar el cráneo extremadamente asimetrico, el orificio respiratorio izquierdo mucho mayor que el derecho y dientes, generalmente, solo presentes en la mandíbula. Entre otras muchas características la diferencia de tallas y la proporción del tamaño de la cabeza sirven para distinguir a dos familias.

El genuino cachalote (Physeter macrocephalus) es el único representante de la Familia PHYSETERIDAE y el mayor de todos los cetáceos dentados. Se llegaron a cazar machos de hasta 20 m. La cabeza representa el 35% del total de la longitud corporal, con un rostro muy largo y arcos zigomáticos completos. Sinfisis mandíbular larga.

Otras 2 especies denominadas también cachalotes pertenecen a la Familia KOGIIDAE. El cachalote pigmeo (Kogia breviceps) y el cachalote enano (kogia sima) son mucho más pequeños con tallas inferiores a los 4 m. y cierto aspecto aspecto de tiburón. La aleta dorsal esta bien definida y el tamaño de la cabeza es proporcional. (15% de la longitud corporal).

cachalote común .................... Physeter macrocephalus