El holotipo de Balaenoptera borealis, conocida en castellano como rorcual norteño o boreal, fue encontrado en 1819 varado en las costas de Alemania y descrito por Karl Asmund Rudolphi, naturalista alemán, quien creyó que se trataba de una especie de ballena franca. Cuvier en 1823, examina el ejemplar que se encontraba en el Museum für Naturkunde Humboldt de la Universidad de Berlín y la designa con el nombre común de rorcual del norte. Desafortunadamente el holotipo está perdído hoy en día, aparentemente debido a los bombardeos del ejército aliado en la II Guerra Mundial. (Deméré, T.A. et al 2005). En 1828, el naturalista ingles Renné P. Lesson observa ejemplares vivos de esta especie y tras verificar la descripción de Cuvier, decide latinizar el nombre común y de esta manera nace su nombre científico: Balaenoptera borealis. (Bastida, R. et al. 2007).
Otro nombre con el que se conoce al rorcual del norte es ballena de Sei. La palabra Sei, que proviene del noruego seje, significa bacalao y recibe este nombre de la especie de bacalao Pollachus virens de la que se alimenta en las aguas de Noruega. También en algunos textos se suele encontrar la denominación de rorcual de Rudolphi para referirse a la especie.

Características distintivas: como el resto de rorcuales el cuerpo es alargado, con aletas pectorales largas y estrechas. La aleta dorsal bien definida y falciforme. Cabeza afilada, ligeramente arqueada y con una sola cresta o carena central que parte del aventador. Pliegues ventrales que sobrepasan las aletas pectorales pero no llegan al ombligo, característica que permite diferenciarlo del rorcual tropical y también del rorcual común. Las barbas son de color negro con el primer tercio de ambos lados de color blanco. Con frecuencia al emerger se le puede ver la aleta dorsal a la misma vez que el respiradero o aventador, característica que los distingue de los demás rorcuales (excepto del rorcual aliblanco, muy distinto en otras características).

Tamaño: El rorcual norteño es al tercer animal de mayor tamaño del planeta. Existen diferencias entre las poblaciones del hemisferio sur en donde alcanzan los 15-16 metros de longitud y las poblaciones del hemisferio norte de menor tamaño, de entre 13-14 metros.Se han referenciado ejemplares con una talla máxima de hasta 18,3 metros. El peso que suelen alcanzar estos rorcuales es de 20-25 toneladas (Martín A. R. et al, 1990). Un ejemplar subadulto varado en Gran Canaria midió 13,9 m. y pesó 14.000 kg. (Red de Varamiento de Cetáceos. Gobierno de Canarias).

Biología: Desconocida. En Canarias los vemos alimentandose de peces como crías de caballa, sardina y trompeteros.

Distribución: Todos los Océanos, sin penetrar en los polos ni en los trópicos. En la actualidad se reconocen dos subespecies para el rorcual norteño, una en el hemisferio norte "Balaenoptera borealis borealis" y otra en el hemisferio sur, de mayor tamaño, "Balaenoptera borealis schleglii". El análisis genéticos de ejemplares de ambos hemisferios podrían establecer el parentesco entre estas subespecies y la necesidad de clasificarlas como especies diferentes. (Deméré, T.A et al. 2005).
La distribución en el archipiélago es poco conocida.

Avistamientos: Ocasionales en invierno y primavera.Se pude confundir con el rorcual tropical del que se distingue por su forma de nadar, por tener una sola carena central en la cabeza (el rorcual tropical tiene 3), mostrar el aventador y la aleta dorsal a la misma vez (no siempre) y por la presencia de barbas blancas en ambos lados del primer tercio del rostro.

Normas de protección:
Incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas como vulnerable.(Real Decreto 139/2011, de 4 de febrero)
Incluida en el Catálogo Canario de Especies Protegidas como de protección especial (Anexo V). (LEY 4/2010, de 4 de junio)

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