7 julio de 1991. Malpais de Güimar. Tenerife
La primera colisión documentada con imagenes entre Jet-Foil y
cachalotes en Canarias.

Colisiones entre barcos y cetáceos

Las colisiones de embarcaciones con cetáceos en alta mar es un hecho ocasional que se puede producir con cualquier tipo de barco, incluso con pequeños veleros. Por este motivo hasta fechas recientes el tráfico marítimo no se había considerado una seria amenaza para la conservación de las ballenas y delfines. Sin embargo, cuando coinciden rutas maritimas de alta densidad y zonas de concentración de estos mamíferos marinos, especialmente en áreas de alimentación y reproducción, las colisiones pueden llegar a ser frecuentes, e incluso poner en peligro a determinadas poblaciones.

El riesgo de colisión se produce como consecuencia del periodo de tiempo que las ballenas y delfines deben permanecer en superficie para respirar y descansar, y que puede coincidir con el paso de las quillas o hélices de los barcos. Por este motivo, y al no disponer de medios eficaces de detección de cetáceos, el incremento del tráfico marítimo que se viene produciendo en las islas hará que las probabilidades de colisión aumenten, máxime cuando a los barcos tradicionales se les añade un nuevo factor de riesgo como es mayor velocidad.

En las Islas Canarias los primeros barcos de alta velocidad fueron los conocidos jet-foils que operaron durante más de 25 años entre Tenerife, Gran Canaria y Fuerteventura. Los jet-foils representaron una mejora notable en la calidad del trafico interinsular de pasajeros, disminuyendo las travesías entre las islas capitalinas de 4 horas a tan sólo 80 minutos. No obstante el transporte de coches y camiones debía continuar realizándose en los ferries tradicionales.

La interacción de los jet foils, barcos pequeños susceptibles de verse afectados por la colisión con cetáceos de mediano y gran tamaño, son bien conocidos. En este sentido, varias colisiones con cachalotes (Physeter macrocephalus) y rorcuales (Balaenoptera spp), acaecidas en los años 1991 y 1992 , de graves consecuencias tanto para la propia compañía como para los pasajeros, y por supuesto para los animales, motivó a la naviera a financiar un programa de investigación sobre la distribución de cetáceos en las islas y a instalar en sus embarcaciones de alta velocidad sistemas de detección para prevenir las colisiones.

En 1991 el programa de seguimiento y estudio de los cetáceos varados en las Islas Canarias, que se viene realizando desde esos años por el Gobierno de Canarias, la Sociedad para el Estudio de los Cetáceos en Canarias y la Sociedad Tenerife Conservación, documenta por primera vez el varamiento de 2 ejemplares de cachalote en Tenerife con los cuerpos seccionados, y se hace referencia a otra colisión acaecida en 1985. (Martín y Carrillo 1992). Como consecuencia de la alarma social que originan las graves colisiones entre los jet-foil y los cetáceos en 1993 se incorpora a esta línea de investigación el Departamento de Biología de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) que realiza, con la financiación de la compañía Trasmediterranea, un trabajo cuyos objetivos son determinar las rutas migratorias de los grandes cetáceos en Canarias. Los resultados indican que las aguas próximas al puerto de Santa Cruz de Tenerife son un área de alta densidad de cetáceos, destacando la presencia de una población residente de cachalote Physeter macrocephalus (André, M. 1998).

A partir de 1999, coincidiendo con un notable incremento del tráfico marítimo y la utilización de modernos barcos rápidos, la situación cambia de forma notable. Se produce un alarmante aumento de los casos de varamiento en los que los ejemplares muestran signos inequívocos de haber colisionado con una embarcación. (Aguilar et al. 2000, Herrera et al 2000). En este sentido, con el objetivo de alertar de la situación y conocer el impacto potencial de las colisiones, se elabora un modelo de riesgo para las zonas de alta intensidad de tráfico marítimo en Tenerife (Tregenza et al. 2000, 2002).

El análisis de los varamientos ocurridos en las islas en los últimos 20 años han permitido elaborar unas tablas generales de casos de colisión para toda Canarias (Gobierno de Canarias, Instituto Universitario de Sanidad Animal de la Facultad de Veterinaria, Tenerife Conservación y SECAC: 2008-2009. Informes a la IWC) en las que se observa claramente que la especie más afectada por las colisiones es el cachalote Physeter macrocephalus. (Carrillo & Tejedor, 2006; Stefanis & Urquiola 2006; Carrillo, M. 2007; Carrillo & Ritter 2008, Carrillo, M. 2010)

En la actualidad grandes barcos de alta velocidad y cruceros navegan por el archipiélago sin que conozcamos el verdadero impacto que el tráfico marítimo en Canarias puede estar causando en las poblaciones de cetáceos. Lo que si sabemos es que continuan los casos de aparición de enormes ejemplares con el cuerpo limpiamente seccionado o con severas heridas no naturales. No obstante es necesario hacer hincapié en la dificultad que existe en valorar la verdadera incidencia del tráfico marítimo sobre las poblaciones de cetáceos. Dada la velocidad y envergadura de los buques modernos es probable que muchas colisiones no originen averías y pasen desapercibidas incluso para la tripulación. Por otro lado, la probabilidad de que ocurran varamientos son bajas debido a la naturaleza insular y al efecto de las fuertes corrientes marinas entre islas que tienden a alejar de la costa a los cetáceos, o a los restos que se pudieran encontrar a la deriva tras una colisión.

Workshop on reducing risk of collisions between vessels and cetaceans. IWC-ACCOBAMS. Beaulieu sur Mer, 21-24 September.2010

Como colaboración al análisis del problema de las colisiones entre barcos y cetáceos, en este trabajo se revisan los factores de mortalidad y la estacionalidad de 284 registros de cetáceos varados en Tenerife, la isla donde se registra el mayor número de varamientos de Canarias y también el mayor número de casos de colisión (Arbelo, M. 2007). El análisis de estos varamientos, ocurridos entre 1991 hasta julio de 2010, muestran que en 102 casos (35,9%) no se han observado marcas ni heridas anómalas que puedan estar relacionados con actividades humanas, por lo que la muerte de estos ejemplares se ha relacionado con causas naturales. En 70 casos (24,6%) se han observado heridas, fracturas, marcas de redes, aparejos de pesca o contenidos estomacales anómalos (plásticos) que pueden haber influido en mayor o menor medida en la muerte de los mismos, por lo que el factor de mortalidad se ha relacionado con interacción con actividades humanas. En 112 casos (39,4%) el factor de mortalidad ha quedado clasificado como indeterminado debido a que no se ha podido examinar en detalle a los ejemplares, o bien como consecuencia del avanzado estado de descomposición que presentaban.

Colisiones entre barcos y cetáceos en Canarias. El caso de Tenerife.

Increasing numbers of ship strikes in the Canary Islands: proposals for immediate action to reduce risk of vessel-whale collisions. 2010

The Canary Islands, known for an extraordinary high cetacean species diversity, have witnessed a rapid expansion of fast ferry traffic during the past few years. At the same time, ship strikes have been increasingly reported. A description of the quality and the quantitiy of the fast ferry traffic in the archipelago is presented. This is put in relation to ship strikes in the past. 556 cetacean carcasses, found ashore in the Canary Islands between 1991 and 2007, were examined. 59 strandings (11%) were found to be caused by by vessel-whale collisions, many of them assumingly by large and fast moving vessels, as indicated by severe injuries like huge slashes, cuts or animals separated into halves. Species most affected were sperm whales (Physeter macrocephalus, N=24, 41%), pygmy sperm whales (Kogia breviceps, N=10, 17%), Cuvier's beaked whales (Ziphius cavirostris, N=7, 12%), short-finned pilot whales (Globicephala macrorhynchus, N=6, 10%) and at least three baleen whale species (N=9, 15%).

The temporal distribution of strandings indicate that lethal strikes have dramatically increased during the past few years. Given these numbers and the widely accepted fact that only a portion of ship strikes will be recorded due to lack of reporting and carcasses drifting away or sinking, ship strikes appear to be a major threat to at least some cetacean populations in the Canary Islands. Moreover, ..........

Increasing numbers of ship strikes in the Canary Islands: proposals for immediate action to reduce risk of vessel-whale collisions

CETACEAN RES. MANAGE. 11(2): 131–138, 2010

Potential impact of fast ferries on whale populations a simple model with examples from the Canary Islands.
European Research on Cetaceans, 2000. 14:195-197.

Ya en el año 2000, a fin de valorar el riesgo potencial que pueden representar las embarcaciones de alta velocidad, un estudio elaborado por el Instituto de Estudios Marinos de la Universidad de Playmouth, el Departamento de Biología Animal de la Universidad de La Laguna en colaboración con la Sociedad Tenerife Conservación, alertaba sobre el riesgo que suponen las embarcaciones de alta velocidad para la vida de las ballenas y delfines en las Islas Canarias (Tregenza et al, 2000). Los autores describieron un modelo matemático que determina el riesgo de colisión y examina las implicaciones para la población de cetáceos en los Lugares de Importancia Comunitaria (ZEC) que son atravesados por las líneas de alta velocidad. Los resultados obtenidos indicaron la posibilidad de que se produjeran un número total de 467 colisiones al año para los calderones en el canal Tenerife-La Gomera y de 8 colisiones al año para los grandes cetáceos en el canal Tenerife-Gran Canaria. No obstante, estos resultados deben ser interpretarlos con precaución ya que, en esa fecha, se considero un comportamiento indiferente de los cetáceos ante la presencia del ferry, y no se conoce lo suficiente sobre la distribución, densidad y patrones de inmersión-emersión de las especies afectadas. Sin duda este hecho puede haber dado lugar a una sobreestimación de la probabilidad de colisión para estas especies. http://www.ecoportal.net/content/view/full/23515

Juvenil de cachalote seccionado.
Flotando frente a Los Gigantes. abril 2000. Tenerife

Cachalote Physeter macrocephalus.
Flotando frenta a S/C de Tenerife.2010

Red Canaria de Cetáceos Varados