ORCA (Orcinus orca)
Killer whale

Junto con el delfín mular Tursiops truncatus, la orca es uno de los cetáceos más populares y mejor conocidos. Incluir en su dieta a otros cetáceos le ha hecho acreedora de su mala fama y de recibir el sobrenombre de ballena asesina.

Descripción: La coloración blanca y negra y su gran tamaño la hacen inconfundible. Es una especie robusta, con un cuerpo redondeado excepto el pedúnculo caudal que aparece algo comprimido. Aletas pectorales anchas y redondeadas. Aleta dorsal alta y erecta (hasta 1,8 m. en los machos). Marcado contraste entre la coloración negra y el blanco de la garganta y región ventrolateral. También mancha blanca por encima de los ojos. El blanco aparece en tres zonas: a) la región ventral, empezando desde la mandíbula inferior hasta el ano. A ésta altura se bifurca en dos mechones que invaden el tercio posterior del cuerpo. b) Un parche elíptico que comienza detrás del ojo y llega hasta la altura de las pectorales. c) La cara interna de aleta caudal. De 10 a 12 pares de dientes grandes en la mandíbula y maxila.

Tamaño:La talla varia entre los 6-8 m. en los machos, con un máximo cercano a los 10 m, y 5-6 m. en las hembras, con un máximo de 8,5 m. El peso puede variar entre las 4-6 toneladas y 2-3 toneladas respectivamente para machos y hembras

Biología: La orca es un animal que vive generalmente en grupos de 3 a 25 animales, con unas estrechas relaciones de parentesco. Parece ser que existen grupos residentes en unas determinadas áreas y otros considerados transeúntes. Ocasionalmente o bien de forma estacional se juntan estos grupos formando grandes manadas. Estos períodos de agrupamientos podrían servir para favorecer el intercambio genético entre poblaciones diferentes. Cada familia emplea diferentes vocalizaciones (dialectos) para comunicarse entre ellas.

Se estima que las hembras pueden llegar a vivir unos 50 años como media y que durante este período pueden parir entre 5 ó 6 crías. Los machos viven una media de 29 años. La época de apareamientos entre los miembros de una familia parece ser que se alarga todo el año. Tras un período de gestación estimado entre 12 y 16 meses nace una cría de 2-2,5 m.

Su alimentación esta basada en una gran variedad de presas, distinguiéndose el tipo de alimentación entre las orcas residentes y las transeúntes o pelágicas. En el primer caso se alimentan de presas no muy grandes, especialmente salmones, mugilidos, etc. Las familias errantes son capaces de aprovechar cualquier presa, desde atunes, cefalópodos, focas, pingüinos e incluso otros cetáceos. Una característica de su comportamiento alimenticio es la colaboración entre los ejemplares para capturar una presa.

Distribución: Se distribuye por todos los océanos con preferencia por las aguas frías y productivas aunque se pueden encontrar desde los polos, entre los témpanos de hielo, hasta en aguas tropicales. Parece ser que el condicionante de su distribución lo marca la disponibilidad de alimento. Son frecuentes cerca de tierra.

Avistamientos: En Canarias son esporádicos los avistamientos y coinciden con la presencia de grandes bancos de túnidos. Existen referencias constatadas de su presencia en todas las islas. Hay documentado un varamiento en la isla de El Hierro y otro en Tenerife.

Aunque se conocía desde antiguo su presencia en las islas, el primer registro fotográfico se realizo en abril de 2005 al suroeste de Gran Canaria. Las fotografías fueron tomadas desde el barco de observación turística SPIRIT OF THE SEA.